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16.10.07 | Meej (3033 lecturas)

Louisville Cardinals 1980-86: Los Clippers del Draft (I)

Todo aficionado a la NBA de los 80 está familiarizado con la “maldición de los Clippers”, que consistía en que cualquier jugador drafteado por el equipo “pobre” de Los Ángeles vería destruida irremisiblemente su carrera. Daba igual posición en la cancha, potencial como jugador o incluso calidad baloncestística, el desastre estaba asegurado. Pues bien, hay una universidad que cumplía una función parecida al otro lado del muro del draft: los magníficos Louisville Cardinals de Denny Crum.

El currículum universitario de los Cardinals de Crum es irreprochable. Louisville solamente había tenido una breve época de fulgor a principios de los setenta con dos presencias Final Four, pero dirigidos por el brillante Denny Crum los Cardinals surgieron irresistibles en la primera mitad de la década de los ochenta, cuando conquistaron dos títulos de la NCAA (1980 y 1986) sumados a otras dos apariciones en la Final Four (1982 y 1983). Fue sin duda la edad dorada del baloncesto en Louisville, y Denny Crum, apodado “Cool Hand Luke” por Al McGuire, era su santo patrón.

Todo se torció a la hora de trasladar esos éxitos de la universidad a los profesionales.

El primer gran equipo de los Cardinals fue sin duda el que conquistó el título en 1980 aplastando a su némesis, los UCLA Bruins. Ese equipo estaba liderado por uno de los jugadores universitarios más espectaculares de todos los tiempos, apodado “Dr Dunkenstein” por sus espectaculares mates: Darrell Griffith. Completaba el perímetro el base Jerry Eaves, mientras que por dentro brillaban Derek Smith y los hermanos McCray (Rodney y “Scooter”). Este equipo se hizo tan popular que universalizó en el baloncesto el saludo característico de Smith a sus compañeros, el hoy clásico “high five”. Griffith fue el primero en graduarse, pero ello no supuso el fin de Louisville. En homenaje a su primer líder, los Cardinals adoptaron el apodo colectivo de “the Doctors of Dunk”, y con las incorporaciones de los escoltas Lancaster Gordon y Milt Wagner más el pívot Charles Jones (no es de los Jones de toda la vida) tuvieron dos apariciones consecutivas en la Final Four en 1982-83. Finalmente, el último gran equipo de Louisville fue el que conquistó el título del 86, liderado por Pervis Ellison y apoyado por Billy Thompson y Kenny Payne además del mencionado Wagner.

De todos estos grandes prospectos, todos ganadores y muchos “apuestas seguras”, ni uno de ellos llegó a tener una carrera NBA a la altura de sus expectativas. Es “la maldición del cardenal”.

Es más, la gran mayoría de ellos fueron representados por Ron Grinker, al que Terry Pluto describió como “el Broadway Danny Rose del baloncesto”: Grinker representaba a algunas estrellas, pero su especialidad eran los segundones a los que nadie más quería. Siempre tenía una docena de representados en la CBA y otros tantos en Europa, a los que intentaba denodadamente colocar aunque fuera por diez días en algún hueco de la NBA. Pues bien, Ron Grinker representó en algún momento a Jerry Eaves, Derek Smith, Lancaster Gordon y los hermanos McCray. Con todo el respeto del mundo para el gran Ron Grinker, que murió de cáncer en 1997, tenerlo de agente daba sustito.

Darrell Griffith fue el primero en graduarse, y muy probablemente eso le salvó de un destino peor y le permitió tener la mejor carrera NBA de los “purasangres de Denny Crum”. Fue elegido por los Jazz en el número dos del draft de 1980, entre Joe Barry Carroll y... Kevin McHale. Darrell Griffith promedió 20 puntos por partido durante cinco temporadas, pero la suya no fue una carrera feliz: no conectó con el entrenador ni con el equipo, el “Dr Dunkenstein” de los mates se convirtió en el soso “Golden Griff” especializado en triples, en Utah no abundaban las victorias ni los reconocimientos (nunca fue Allstar), y cuando esperaba firmar un nuevo contrato muy superior en 1985 se rompió un pie y se pasó un año en blanco y sin cobrar. Tuvo que volver con el rabo entre las patas y aceptar un puesto de suplente, mientras su rótula izquierda iniciaba un rápido deterioro 93que en poco tiempo lo convirtió en jugador marginal. Al final, un nº 2 del draft que metió puntos en un equipo perdedor y luego se desvaneció de la liga.

Derek Smith no tuvo tanta suerte. A pesar de su buen rendimiento universitario, cayó a segunda ronda del draft de 1982 debido a las dudas que inspiraba su escasa estatura (dos metros raspados) para un jugador interior. Fue elegido por los Warriors pero no logró mantenerse en el equipo, y estaba a punto de firmar por un equipo francés cuando su agente, Ron Grinker, lo llevó a su campus de verano y lo hizo trabajar durante meses en pos de un objetivo descabellado: reconvertirlo a escolta. Y no sólo lo logró, sino que el éxito fue tan notable que Smith pudo firmar un sustancioso contrato multiaño que le garantizaba una larga carrera NBA. Desgraciadamente, el contrato era con los Clippers, y apenas un año después sufría la obligatoria lesión de rodilla que hundió su carrera. Aún duró unas temporadas en la liga como jugador de banquillo, pero sin llegar a recuperar ni su físico ni su nivel de juego. Al final se retiró para convertirse en asistente de los Bullets, y en 1996 falleció de un infarto durante un crucero con su familia. Tenía apenas 34 años. La suerte nunca fue amiga de Derek Smith.

Jerry Eaves fue elegido por los Jazz en ese mismo draft, pero en tercera ronda y con expectativas mucho más modestas. En Utah aguantó un par de temporadas como suplente de Rickey Green, pero la llegada de Stockton lo hizo redundante y lo sepultó en la sima sin fondo de la CBA, de donde sólo emergió fugazmente con un par de contratos de diez días. En 1989 ya había cambiado las botas de deporte por un empleo como scout de los Jazz.