Lauri Markkanen y Finlandia llegarán al ​​EuroBasket 2022 el próximo mes con la difícil tarea de intentar estar a la altura de sus logros de hace cinco años.

Los Susijengi, como se conoce familiarmente a la selección finlandesa, fueron la sorpresa del ​​EuroBasket 2017 sorprendiendo a Francia en la prórroga el primer día en Helsinki y superando el siguiente a Grecia para alcanzar los octavos de final.

Cinco años es mucho tiempo en el mundo del baloncesto y han cambiado muchas cosas, pero Lauri Markkanen sigue siendo el líder de la selección y es optimista sobre las posibilidades de Finlandia en el próximo torneo.

"Tenemos un gran equipo, tenemos talento y aprendemos rápido", declaró Markkanen. "También tenemos más experiencia que hace 5 años, y el grupo de jugadores es una gran mezcla de veteranos y jóvenes que quieren ayudar a la selección. Estamos en una dinámica fantástica y queremos mantenerla durante mucho tiempo, así que creo que podemos hacerlo muy bien en el próximo EuroBasket. Iremos juntos e intentaremos hacerlo muy bien en la primera fase para llegar a octavos de final llenos de ambición y energía y llegar lejos en la competición. Tenemos hambre de victorias y de seguir mejorando cada vez más".

Markkanen dio un gran espectáculo en la fase final en 2017 finalizando el torneo con un promedio de 19,5 puntos y 5,7 rebotes por partido. Fue un verano para recordar para el jugador nacido en Vantaa, ya que también fue elegido en la primera ronda del Draft NBA por Chicago Bulls. El finlandés demostró su habilidad con cuatro partidos de al menos 20 puntos, incluidos 27 en la victoria en la prórroga ante Polonia, dejando un gran recuerdo en su tierra natal.

"Fue mi primer torneo a nivel senior, nunca lo olvidaré", declaró. "Jugamos la fase de grupos en casa, y fue fantástico, un momento único. Pudimos vencer a potencias como Francia y Grecia, y disfruté mucho en los partidos en Helsinki. Ganamos mucha experiencia durante este torneo y aprendimos mucho, lo que nos ha ayudado para mejorar cada año. Perdimos contra Italia en la fase eliminatoria y fue decepcionante, pero volveremos este año para hacerlo mejor; ese es nuestro objetivo".

Si bien esta vez no jugarán en casa, Finlandia contará con un apoyo significativo, ya que la multitud que le sigue se dejará sentir en Praga durante la fase de grupos.

"Nuestra base de aficionados es increíble; ese apoyo se siente y nos da un impulso adicional, eso es seguro. Muchos fans aparecen donde quiera que juguemos y estoy seguro de que miles de ellos estarán, como nosotros, contando los días para el comienzo del EuroBasket. Ese apoyo es un gran honor. Compartimos grandes experiencias con la afición y queremos ganar para que estén aún más orgullosos de nosotros y de la selección. Cuando jugamos frente a nuestra afición, el ambiente es único, esa unidad es hermosa".

Markkanen regresó a la selección durante la clasificación para la Copa del Mundo ​​2023 y ayudó a Finlandia a asegurarse una plaza en la segunda ronda venciendo a Croacia con un triple ganador en la sexta jornada. Los Susijengi terminaron con un balance de 5-1 para pasar a la siguiente fase y continuarán con su empeño de repetir presencia en la Copa del Mundo con partidos importantes frente a Israel y Estonia a final de este mes.

"Estaba muy feliz de volver con la selección, ha pasado tiempo desde la última vez que jugué un partido oficial con mi país y siempre me siento feliz de ponerme la camiseta", reflexionó Markkanen. "Somos un grupo de amigos, una familia, somos hermanos que queremos hacer que el baloncesto finlandés sea lo más competitivo posible. Siempre juego duro y doy el 100 por cien; estoy muy feliz de estar aquí y de ayudar a intentar conseguir esas dos victorias. Espero con ansias la próxima ventana y el EuroBasket".

La incorporación de Markkanen es un gran impulso para Finlandia y da grandes esperanzas de conseguir otro gran resultado en el EuroBasket. Aún tiene sólo 25 años, pero cuenta ahora con cinco años de experiencia en la NBA en su haber y una presencia de gran valor para el grupo. El jugador dice disfrutar con la responsabilidad, asumiendo un papel de liderazgo y ayudando a los más jóvenes que están apareciendo en la escena internacional.

"Me gusta tener responsabilidades", dice Markkanen. "No me asusto con ellas; sé que la gente cuenta mucho conmigo y voy a seguir dando lo mejor de mí en la selección. En 2017 no mucha gente sabía de mí y de mi juego, pero ahora todos saben quién soy y lo que puedo hacer en la cancha. He mejorado y tengo mejor físico que antes, porque solo tenía 20 años. Sé que los rivales harán todo lo posible para frenarme o defenderme con dos o tres hombre sobre mí, pero estoy listo para los desafíos. Me gustan y quiero estar, junto con mis compañeros de equipo, al máximo de mi juego para el torneo. Estamos preparados para lo que viene, todos unidos y listos para jugar duro y dar lo mejor de nosotros para ganar”.