#2 Kansas State 56 vs #5 Butler 63

Kansas State: Denis Clemente (18 puntos); Jacob Pullen (14 puntos 6 robos); Curtis Kelly (14 puntos 5 rebotes 3 tapones)
Butler: Gordon Hayward (22 puntos 9 rebotes 5 pérdidas); Shelvin Mack (16 puntos 7 rebotes)


La historia de Hoosiers asalta la cabeza de todos los aficionados a la NCAA desde que ayer Butler, una pequeña universidad de 4.500 estudiantes, logró pasar a la Final Four por primera vez en su historia. Un hecho más relevante aún si tenemos en cuenta que esta se jugará en Indianápolis, a menos de 10 kilómetros del campus de Butler. Un sueño de película, como entonces, hecho realidad.

El rival no era nada fácil de manejar para lograr el objetivo, pues se enfrentaban a uno de los mejores backcourt del país con Pullen y Clemente inspirados durante el Torneo, aunque tuvieran que recurrir a dos prórrogas ante Xavier.

Pero el planteamiento del entrenador Brad Stevens (de apenas 34 años) fue brillante, anulando por completo a la pareja durante la primera mitad, y minimizando su aportación durante todo el choque. La fuerte defensa de los exteriores de Butler en individual se veía completada con un flash muy largo del interior cuando Kansas State intentaba ejecutar un pick and roll. El objetivo era claro: no permitir que Pullen y Clemente se metieran en el partido, aún a riesgo de dejar al bloqueador solo en muchos momentos, pero siempre con una rotación y una ayuda defensiva atenta.

Con esta fórmula, el ataque de Kansas State fue frenado durante la primera mitad, pues ni Pullen ni Clemente encontraban la continuación adecuada y eran incapaces de librarse de sus pares. Más aún, cuando lograban llegar hasta canasta, la suerte no estaba de cara.

Kansas State vivía en ataque de lo que podía generar Curtis Kelly, muy activo durante la primera mitad, imponiendo su capacidad atlética para recoger los rechaces de sus compañeros o anotando en bonitos cortes hacia canasta. Wally Judge y Luis Colon hacían una labor similar, recogiendo la basura de los aros e intentando hacer algo productivo con ella.

Butler por su parte, se mantenía del acierto desde el triple de sus exteriores, o de la habilidad de Hayward y Howard. El partido iba con un ritmo anotador lento, con ambos equipos fallando, pues Kansas State no permitía que Butler anotase fácil tampoco y además les provocaba abundantes pérdidas. El 20-10 a 5 minutos del descanso, era un marcador claro de lo que estaba siendo el devenir del partido. A los intentos de Curtis Kelly (12 puntos al descanso) por acercar a su equipo respondía Shelvin Mack, pero la tercera pérdida de Nored para Butler en la primera mitad implicaba un contraataque de Clemente que anotaba dos puntos a 15 segundos del descanso.

Eran los puntos que cerraban el marcador de la primera mitad (27-20 para Butler), pero también los 2 primeros puntos que anotaba la pareja formada por Clemente y Pullen.
El trabajo de Butler era impecable, y el sueño seguía vivo. Hayward y Mack lideraban el ataque, mientras la defensa estaba dando un clinic de cómo parar las fortalezas de un rival. Aún con todo, el momento de Pullen y Clemente tenía que llegar. Y llegó.

En el inicio de la segunda mitad, Clemente y Pullen anotaban 6 puntos para poner a K State a un solo punto. Pero Butler tiene un faro al que asirse, y es Hayward, un chaval descarado y con clase, que con dos tiros libres y un triple fundamental volvía a alejar a su equipo en el marcador (34-26). El partido entraba en un intercambio de golpes con Clemente y Pullen anotando de nuevo, mientras Kelly pasaba a un papel secundario, pero sin conseguir reducir la ventaja. Un triple de Pullen era respondido por otro de Mack que mantenía los 10 de diferencia a 7 minutos del final.

Los Wildcats, sin embargo, han demostrado toda la temporada que no se rinden fácilmente y que son competitivos. En los tres minutos siguientes, Pullen y Clemente lograban zafarse de sus defensores para lanzar de 3 y acercar a su equipo. Un tiro libre fallado por el propio Clemente acababa en rebote para Kansas State y el balón le llegaba de nuevo al de Puerto Rico para enchufar un triple que ponía por primera vez a su equipo por delante (52-51). Serían apenas 40 segundos, pues Hayward forzaba tiros libres para dar la vuelta al marcador, pero abría de nuevo el partido a 5 minutos del final.

Clemente volvería a empatar el partido a 54, pero el partido estaba destinado a acabar siendo ganado por Butler. Otros 4 puntos de Hayward ponían la diferencia en 6 a un minuto del final. Un minuto que Kansas State no supo jugar. O que la defensa de Butler no les dejó jugar, pues hasta dos bolas les tocaron antes de que Clemente cometiera la pérdida definitiva que mataba el partido. De hecho el intento que iba a ejecutar a la desesperada Pullen acababa en una pérdida que Nored transformaba en dos puntos y daba el pase definitivo a Butler con 9 de diferencia y 13 segundos por jugar.

Butler es un claro ejemplo de lo que un entrenador con las ideas claras (y por muy joven que sea), puede hacer construyendo una defensa muy sólida y aprovechando el talento que otros no supieron o quisieron ver en chicos como Gordon Hayward o Matt Howard, alejados de los focos y de los rankings de su generación. En Butler no hacen falta estrellas, grandes recruit ni ningún one and done. Saben lo que es ser un equipo: el sufrimiento, la defensa, la táctica, la generosidad y el compromiso con un objetivo, la victoria. Y con ella, la leyenda.

Ahora les espera la FF en su propia casa y la afición y las ilusiones estarán con ellos, bien sea su rival Michigan State o Tennessee.