#1 Kansas 61 vs #11 VCU 71

VCU ha tenido que ir eliminando a 5 equipos de las conferencias más fuertes del país para llegar a una Final Four que supone un hito histórico. Precisamente hace un lustro, otro equipo de la Colonial, que partía también con el seed 11 llegaba hasta la Final Four. Era George Mason, apeada en semifinales por Florida, la futura campeona. Ahora VCU se enfrentará a Butler en un partido de matagigantes.

El partido en sus compases iniciales parecía que iba a ser un paseo para Kansas porque los Morris han empezado tirando del equipo (Marcus ha acabado con 20 puntos y 16 rebotes, mientras Markieff ha firmado 13+12), mientras VCU era incapaz de anotar en los primeros minutos y el marcador reflejaba un 6-0.

Sin embargo, VCU ha comenzado a presionar a toda la pista y ha dificultado mucho el ataque de Kansas, provocando pérdidas y malas decisiones, que han alimentado su propio juego en rápidas transiciones que poco a poco han ido igualando el choque.

Un duelo equilibrado hasta que Jamie Skeen (26 puntos finales) ha asumido responsabilidades para VCU y con 7 puntos consecutivos ha otorgado las primeras ventajas a su equipo. Y entonces ha empezado el bombardeo de triples en un partido de ritmo rápido, que Kansas no podía seguir. El sexto triple de VCU, obra de Skeen, ponía un preocupante (para Kansas) 26-15 favorable a VCU. Más aún, cuando ningún jugador de Kansas aparte de los hermanos Morris había anotado, y estos cada vez tenían más dificultades y perdían balones continuamente, pues los Rams han establecido una defensa dura que ha hecho físico el partido y que impedía a los Morris moverse con libertad por la pintura.

Para cuando Selby anotaba los dos primeros puntos de Kansas sin llevar la firma Morris, Rozzell (12 puntos) ya había anotado otros dos triples y la ventaja estaba en 17 puntos. Habían pasado ya 16 minutos de juego.
Pero en ese momento, VCU ha entrado en un período de sequía ofensiva, pues les han dejado de entrar los tiros, ya que no era normal el ritmo que llevaban. Al descanso se han ido con 9/16 en triples, pero solo 3/13 en tiros de dos. Este parón lo ha aprovechado escasamente Kansas para dejar la desventaja en 14 puntos al intermedio.

En los 5 primeros minutos de la segunda mitad esta sequía ha seguido patente, y ahí sí han aprovechado los Jayhawks para acercarse a 4 puntos por mediación de Ty Taylor (14 puntos), e incluso han aprovechado una técnica contra VCU.
Parecía que el sueño podía acabarse y que Kansas poco a poco podía recuperar el mando del partido, sin embargo los Rams se han mostrado como un equipo muy duro durante todo el Torneo, y han sabido aguantar la embestida.

De nuevo ha aparecido Skeen para sostener el partido en cortas ventajas que Taylor trataba de rebajar por todos los medios con 9 puntos en los primeros 10 minutos de la segunda mitad. Esta resistencia de VCU ha provocado poco a poco el agotamiento mental de Kansas, que se veía cerca, pero incapaz de alcanzarles y han ido perdiendo comba, hasta que Skeen con 8 minutos por jugarse ha subido de nuevo la ventaja a 10 puntos (57-47)

Cada vez costaba más anotar, para ambos equipos, y aunque entre Reed y Taylor de nuevo trataban de acercar a Kansas, dos triples consecutivos de Rodriguez y Burguess han dado un balón de oxígeno a Virginia Commonwealth. De ahí al final, 6 puntos ha sido la barrera que Kansas no ha podido rebajar, y los Rams solo han tenido que sumar tiros libres para asegurar el partido a su favor. Kansas por su parte ni siquiera sumaba en los intentos desesperados, y en el último minuto y medio de partido solo han logrado 2 puntos con el partido prácticamente resuelto.

Decepción histórica, otra vez, para Kansas que tiene muchos lugares para señalar buscando las causas de la derrota: 8 pérdidas de Markieff Morris, solo 3 puntos desde el banquillo (22 para VCU), 2/16 en TC entre Morningstar y Reed, la cantidad de tiros libres desperdiciados…

Pero la causa más importante, más allá del acierto extraordinario en la larga distancia de VCU, es el corazón y la mentalidad que han puesto en el partido los Rams, sintiéndose como pez en el agua y firmando una primera mitad para enmarcar.

Con esta victoria se enfrentarán a Butler en semifinales, en el partido de FF con la suma de seed más altos (19, por los 14 del George Mason (11) vs Florida(3) de hace 5 años.


#2 North Carolina 69 vs #4 Kentucky 76

Partido entre dos programas históricos, que han tenido una temporada irregular pero que han sabido enderezar en el momento justo. Ambos equipos se caracterizan por el talento acumulado, aunque no tanto por la riqueza de su baloncesto, y eso es lo que han demostrado en un partido con muchos errores para ambos equipos. Finalmente ganó quien más lo merecía, o quien más supo rentabilizar los errores ajenos.

Aunque costaba anotar de inicio, Kentucky ha empezado tomando ventajas cortas desde el principio y estas han sido las que ha mantenido durante todo el partido en un tira y afloja continuo con una North Carolina que amenazaba, pero no llegaba a golpear.

El trabajo de Harrellson (12 puntos 8 rebotes 4 asistencias) en esta primera mitad ha sido igual de bueno que en el partido de Sweet Sixteen, y aunque North Carolina conseguía rebotear solventemente, en ataque les costaba anotar en la pintura. Un triple de Miller a pase de Harrellson rompía el empate a 13 a los 7 minutos de juego. Ese triple marcó 5 minutos de juego en los que North Carolina no conseguía anotar ningún punto, trufando la cancha de pérdidas y tiros errados. Por suerte para ellos, Kentucky tampoco estaba muy entonada, y aunque Doron Lamb ponía el marcador en 21-13, habían desaprovechado una primera oportunidad para golpear fuerte. A base de Tyler Zeller, el mejor Tar Heel sobre la cancha, y las aportaciones positivas, con cuentagotas, de Marshall y Barnes, North Carolina ha aguantado en el partido hasta llegar al descanso (38-30)

Kentucky por su parte tampoco atravesaba sus mejores momentos ofensivos, y en el final de primera parte e inicio de la segunda les ha costado ver aro, salvo puntualmente desde la larga distancia.
El tímido acercamiento de North Carolina en esta segunda parte, ha sido contestado a los 2 minutos por los triples consecutivos de Lamb y Knight para subir la ventaja a 10 puntos. Otra pequeña brecha para decantar el partido de su lado, pero aún quedaba mucho.

Poco después, Henson cometía su cuarta falta, que le ha limitado durante la segunda mitad, mientras Barnes contaba también con 3, aunque el alero no ha tenido problemas para continuar en el campo.

Cuando North Carolina corre, se siente más cómoda, sobre todo ahora que está Marshall a la manija y no Larry Drew, y uno de los jugadores que mejor se mueve en este ritmo es Dexter Strickland, que durante la segunda mitad ha culminado algunas acciones rápidas para sumar 7 puntos en un breve lapso de tiempo y volver a acercar a North Carolina a 5 puntos. Otra vez la goma que se encoge…y se estira, pues Darius Miller ha respondido con un triple.

Y goma que se repetiría después, ya que los Tar Heels se acercaban de nuevo a 4 puntos amenazando con la enésima remontada. Perro ladrador, poco mordedor. Esta vez era Terrence Jones quien sostenía al equipo con dos buenas acciones consecutivas en el poste bajo, algo que no es muy habitual con su predisposición al tiro exterior y el juego de cara.

65-57 favorable a Kentucky era el marcador con cinco minutos y medio por disputarse. Y como North Carolina se ha movido por impulsos, aún quedaba por llegar el de su mejor jugador, Harrison Barnes (18 puntos totales, pero 7/19 en TC). El alero, jugador irregular pero pleno de clase, ha sumado en un minuto 8 puntos (que pudieron ser 9) gracias a un triple y dos canastas más tiro adicional tras un par de rápidas transiciones. Dejaba en solo 2 puntos la desventaja y posteriormente Zeller (21 puntos 9 rebotes), con un par de tiros libres empataba el partido a 67. Partido nuevo, esta vez a solo 3 minutos.

Pero Brandon Knight (22 puntos 7 rebotes 4 asistencias) es uno de esos jugadores de sangre fría, sus dos tiros ganadores en el Torneo lo demuestran, y enchufaba un triple que permitía respirar a Kentucky. Poco más se iba a mover el marcador de ahí al final, y en el último minuto entraban ambos equipos con solo un punto de diferencia (70-69)

Entonces apareció Liggins. Un jugador, que como Harrellson, tiene menos focos encima que algunos de sus compañeros, pero que es decisivo en el funcionamiento global. En defensa lograba un tapón sobre el tiro de Marshall, y en la jugada de ataque siguiente anotaba un triple, muy cerca de pisar la línea, que con 26 segundos por jugar ponía a Kentucky 4 puntos por encima. Renta suficiente pues los intentos de triple de North Carolina en este último minuto han sido bien defendidos por Kentucky y han acabado en tiros que no tocaban ni aro. Knight desde la personal no hacía más que rubricar el resultado.

Por fin, tras 13 años, Kentucky vuelve a una Final Four, que es para lo que contrataron a Calipari y su habilidad en el reclutamiento. Para el propio entrenador será el tercer equipo con el que llega a una Final Four, aunque las de 1996 con UMass y la de 2008 con Memphis están borradas de los registros por violaciones de normativa NCAA (en las que él no se ha llegado a ver afectado de manera directa)

En la FF Kentucky se encontrará con Connecticut, partido que ya se vio en noviembre y que acabó en paliza de los Huskies en un mal partido de Brandon Knight ante Kemba Walker. Veremos si se repite la historia, visto el nivel de importancia de Knight en este Torneo.